Rusty Cage : l'histoire inattendue du titre de Soundgarden repris par Johnny Cash

Une route qui défile, des paysages de campagne et un sentiment d'oppression. C'est dans ce décor que Chris Cornell trouve l'inspiration de Rusty Cage. Au début des années 1990, alors que Soundgarden est en tournée en Europe, le chanteur observe les paysages depuis le bus du groupe. Une expérience qui va nourrir l'écriture de l'un des morceaux emblématiques de la formation américaine.

Un voyage européen à l'origine du morceau

De retour à Seattle, Chris Cornell tente de retranscrire les sensations éprouvées pendant ce trajet. Dans une interview accordée au magazine Spin, il explique avoir gardé un souvenir très précis de cette traversée : "Je regardais la campagne et je me sentais un peu oppressé." S'il n'écrit pas les paroles sur le moment, cette impression reste suffisamment forte pour devenir le point de départ de la chanson.

Sur le plan musical, le chanteur souhaite également explorer de nouvelles sonorités. Son idée : mélanger l'univers lourd de Black Sabbath à l'atmosphère singulière de Tom Waits. Un défi qu'il estime parfaitement adapté à Soundgarden. Rusty Cage voit finalement le jour le 3 mars 1992, comme troisième single de Badmotorfinger, album paru quelques mois plus tôt, le 8 octobre 1991.

Johnny Cash donne une seconde vie à Rusty Cage

En 1996, le morceau prend une tout autre dimension. Johnny Cash décide de s'en emparer et propose une réinterprétation radicalement différente sur son album Unchained, produit par Rick Rubin. Loin de simplement reproduire la version originale, le chanteur transforme le titre à travers son univers musical et sa voix reconnaissable.

Le choix de cette chanson n'est pas anodin. Ben Shepherd, bassiste de Soundgarden, y voit notamment une question de sincérité. Selon lui, les textes de Chris Cornell possèdent une authenticité à laquelle Johnny Cash pouvait s'identifier. Une vision de la musique partagée par le chanteur américain, pour qui l'interprétation doit avant tout transmettre quelque chose de véritable.

Une reprise au cœur du projet American Recordings

Cette collaboration s'inscrit dans la série American Recordings, lancée par Rick Rubin au milieu des années 1990. Après avoir marqué l'industrie du rap avec Def Jam, le producteur se tourne vers Johnny Cash et lui propose d'enregistrer des chansons composées par d'autres artistes.

Leur première rencontre donne le ton d'une collaboration fondée sur une compréhension mutuelle. Rick Rubin expliquera qu'ils auraient presque pu se comprendre sans même avoir besoin de parler.

Le premier album, American Recordings, paraît en 1994, suivi d'Unchained en 1996, de American III: Solitary Man en 2000 et d'American IV: The Man Comes Around en 2002. Au fil de ces disques, Johnny Cash revisite des morceaux issus d'horizons très différents, de Desperado des Eagles à I Won't Back Down de Tom Petty, en passant par Personal Jesus de Depeche Mode.

Avec sa reprise de Rusty Cage, le "Man in Black" contribue ainsi à faire découvrir le morceau à un nouveau public. Une trajectoire singulière pour une chanson née d'un simple trajet en bus et qui, portée par deux interprétations très différentes, a traversé les générations et les frontières musicales.