Plas Johnson est mort à 94 ans : le saxophoniste derrière le mythique thème de La Panthère Rose s'est éteint

Le saxophone inoubliable de La Panthère Rose s'est tu

Même si son nom restait méconnu du grand public, son jeu de saxophone est immédiatement reconnaissable. Plas Johnson est l'homme derrière le célèbre solo du thème de La Panthère Rose, composé par Henry Mancini en 1963. Quelques notes auront suffi à inscrire son interprétation dans l'histoire de la musique de film, faisant de cette mélodie l'une des plus célèbres jamais écrites pour le cinéma.

Sa famille a annoncé son décès avec plusieurs jours de retard, révélant que le musicien s'était éteint le 15 juillet 2026 à l'âge de 94 ans. Une disparition qui suscite une vive émotion parmi les amateurs de jazz, de musique de film et tous ceux qui ont grandi avec les aventures de l'inspecteur Clouseau.

Cette perte s'ajoute à une série de disparitions marquantes pour le monde du jazz ces derniers mois, après celles de René Urtreger et d'Abdullah Ibrahim, rappelant combien cette génération de musiciens a profondément façonné l'histoire de la musique moderne.

Une carrière exceptionnelle aux côtés des plus grandes légendes

Né en Louisiane, Plas Johnson débute sa carrière avec son frère Ray au sein des Johnson Brothers avant de partir en tournée avec le chanteur Charles Brown. Son parcours est interrompu par son service militaire durant la guerre de Corée, mais c'est à son retour, en s'installant à Los Angeles, que sa carrière prend une dimension exceptionnelle.

Très vite, son talent fait de lui l'un des saxophonistes de studio les plus sollicités de son époque. Il accompagne B.B. King, Johnny Otis, Frank Sinatra, Nat King Cole, Ella Fitzgerald ou encore Barbra Streisand, participant à des centaines d'enregistrements devenus des classiques.

Plas Johnson fait également partie du légendaire Wrecking Crew, ce collectif de musiciens de studio qui a façonné le son de la musique américaine des années 1960 et 1970. Véritables artisans de l'ombre, ces instrumentistes ont enregistré pour les plus grands artistes de leur génération, laissant une empreinte considérable sur la pop, le jazz, la soul et le rock sans jamais rechercher la lumière.

Si le grand public retiendra avant tout son inoubliable solo sur La Panthère Rose, l'héritage de Plas Johnson dépasse largement cette performance. Pendant plus de six décennies, son saxophone a accompagné certains des plus grands noms de la musique et contribué à écrire une page essentielle de l'histoire du jazz et de la musique populaire. Aujourd'hui, c'est l'une des voix les plus élégantes du saxophone américain qui s'éteint, mais son timbre continuera de résonner à travers des enregistrements devenus intemporels.